В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот — часть гарнитура из двенадцати предметов, созданного знаменитым мебельщиком Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет все дела и пускается на поиски. К нему присоединяется молодой и находчивый Остап Бендер, согласившийся помочь, разумеется, не без собственной выгоды. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку.
